Houve momentos em que achei que não íamos nos encontrar. Houve momentos em que pensei que a marca da pata na areia era tudo o que levaríamos de lembrança desses poderosos carnívoros. Existiram muitas dúvidas que realmente seria possível uma foto de algum leão, mesmo que à distância. Mas eis que a realeza surgiu aos súditos e pudemos nos curvar perante a dois reis:

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Tão cheios de auto-confiança, nem se importaram com o número de pobres seres humanos que se empilharam para admirar tanta beleza, nobreza e ostentação. Singelo, o leãozinho da esquerda virou a patinha como quem diz "What...?" e o da direita ainda tirou um breve cochilo para o nosso deleite.

Quando a noite caiu, nos encontramos novamente. Ambos tão parecidos, certamente devem ser irmãos, quase um espelho do outro. A juba ainda crescendo e os olhares já tão seguros de si. As cicatrizes nos jovens rostos (cinco, seis anos de idade apenas!) mostram que são guerreiros. Geralmente as leoas são responsáveis pela caça, mas no Kruger Park muitos leões são vistos em plena atividade. Quanto mais cicatrizes, mais ferozes e bravos são os felinos.

Na manhã chuvosa e fria do nosso penúltimo dia no Kruger Park, fomos novamente brindados com a agradável surpresa de encontrar mais dois leões no nosso caminho. Andavam pela estrada, vindo em nossa direção. Deixamos eles nos ultrapasserem e esse foi o momento em que estivemos mais próximos dos felinos, cerca de um metro de distância. O canto preto da imagem à direita é a porta da pick-up.

Seguimos as feras por bons minutos. Eles caminhando sem pressa, apenas parando de tempos em tempos para dar uma olhada nos seus seguidores e certificarem de que estávamos à respeitável distância. Quando eles entraram numa clareira, corremos e voltamos a ficar frente a frente. Pudemos vê-los bem próximos mais uma vez, antes que eles sumissem pela savana adentro.

Das nossas vistas eles se foram para fazer moradia permanente em nossas memórias. Nosso primeiro encontro a olhos nus, sem grade entre nós, sem armas, sem nada. Apenas eles, donos da terra no topo da cadeia alimentícia, e nós. O respeito mútuo, a curiosidade mútua (um deles me olhou com uma carinha que posso jurar que dizia: "uia só, uma japonesa!"), o torpor único e o encantamento infinito. Momentos que jamais desbotarão da nossa memória, para o desespero das nossas futuras gerações que ouvirão a mesma história de novo e de novo.

Aos reis, nos curvamos e saudamos. Vida longa aos reis e rainhas da selva. Vida longa aos leões!

:o)